Nobel medicina 2017 a Hall, Rosbash e Young: hanno scoperto l’orologio biologico

La famiglia di Rosbash aveva fuggito la Germania nazista nel 1938. Lui si era iscritto al Caltech per studiare matematica, poi un corso di biologia gli aveva spalancato gli occhi sul mondo del Dna, proprio all’indomani della scoperta della doppia elica, nel 1953. “Erano gli anni in cui si stava scoprendo la natura del codice genetico” ricorda spesso lui, che si dichiara ottimo amico, oltre che collega di Hall. Insieme condividono le passioni per basket, alcol e tabacco. “Tutto l’ambiente della biologia molecolare – ricorda a proposito dei suoi anni di università – era pieno di un entusiasmo contagioso”. Oggi il suo sogno è riuscire a spiegare a cosa serve il sonno negli esseri viventi. “Con Hall – aggiunge – ci scambiavamo le idee sulla genetica del ritmo circadiano nella doccia dopo le partite di basket”. Michael Young racconta dell’appoggio ricevuto dai suoi genitori, che fin da piccolo gli hanno regalato telescopi, microscopi e un kit da piccolo chimico con cui distrusse il pavimento di casa. “Poi, quando avevo 12 o 13 anni – racconta – ricevetti un libro su Darwin e l’evoluzione”. Fu una scintilla: “C’era una descrizione degli orologi biologici che controllano i movimenti dei fiori e guidano gli spostamenti di insetti e uccelli”.
Il primo ad accorgersi dell’esistenza dei ritmi circadiani nelle piante fu un astronomo nel 18esimo secolo. Jacques d’Ortous de Mairan si era accorto che le foglie di mimosa si spalancavano di giorno e si richiudevano la notte. Questo accadeva anche quando le piante sono tenute sempre al buio. Segno che non è la luce diretta, ma qualche meccanismo interno alle cellule a regolare questo comportamento. Negli anni 70 ci si accorse che i moscerini della frutta – un insetto molto usato nei laboratori per studiare i meccanismi biologici di base – avevano un gene chiamato “period” capace di dare il ritmo all’orologio interno. I tre vincitori del Nobel hanno dimostrato che questo gene sovrintende alla produzione di una proteina (chiamata Per) che si accumula nelle cellule durante la notte e viene gradualmente degradata di giorno.
“Mi stai prendendo in giro” è stata la risposta di Rosbash al segretario del Comitato Nobel Thomas Perlmann, che lo ha informato via telefono. L’annuncio del premio è stato dato dall’Assemblea dei Nobel dell’Istituto Karolinska di Stoccolma. Quest’anno il premio ammonta a 9 milioni di corone svedesi, pari a circa 940mila euro, da dividersi fra tutti i vincitori (al massimo tre per ogni premio).